La scommessa Ehrlich-Simon costituisce il dibattito fondante dell'economia ambientale. Contrappone il pessimismo malthusiano sulle risorse (Paul Ehrlich) all'ottimismo tecnologico (Julian Simon). Questa scommessa non riguarda solo i prezzi dei metalli; esplora se la trasformazione degli standard di vita dalla Rivoluzione Industriale — un'eredità dell'era dell'acciaieria sindacalizzata — possa proseguire indefinitamente all'interno della biosfera.

Punti tematici chiave

• La sfida: Ehrlich sosteneva che la crescita demografica e la ricchezza avrebbero causato shock dell'offerta, mentre Simon scommetteva che le risorse di combustibili fossili si sarebbero effettivamente espanse attraverso l'innovazione. Simon vinse la scommessa del 1980, poiché i prezzi scesero.
• La trappola dell'anelasticità: Quando le curve sono anelastiche, piccoli spostamenti dell'offerta o della domanda generano grandi variazioni nel prezzo di equilibrio.
• Limiti della biosfera: A differenza dei metalli, la capacità dell'atmosfera è finita. La CO2 è passata da 280 a 400 ppm, aumentando di 2-3 ppm/anno. Oggi misuriamo l'impatto in $GtCO_2e$ all'anno.
• Logica delle politiche: Dobbiamo passare dal risultato senza intervento (Punto B) a un modello che utilizza politiche di abbattimento, bilanciando il Costo Marginale Privato di Abbattimento (CMPA) con il saggio marginale di trasformazione.